¿Qué es la neumonitis por hipersensibilidad?
La neumonitis por hipersensibilidad es una inflamación pulmonar de base inmunológica causada por la repetida inhalación de sustancias como polvo orgánico, hongos o moho.
El sistema inmunitario reacciona ante estas sustancias, denominadas antígenos, creando anticuerpos para combatirlas.
La combinación de los antígenos y los anticuerpos generados produce una inflamación aguda o neumonitis (una reacción hipersensible), que puede derivar en una enfermedad pulmonar crónica.
Se diferencia del asma en que se trata de una enfermedad alveolar (afecta a los alvéolos) y no bronquial (no afecta a los bronquios).
La mayoría de los antígenos que causan la enfermedad provienen de proteínas de plantas o animales o son ocasionados por microorganismos. Las personas suelen verse afectadas en su trabajo o cuando practican alguna afición.
¿Qué incidencia tiene?
Aproximadamente 1 de cada 10.000 personas desarrolla una neumonitis por hipersensibilidad.
Aunque muchas personas puedan estar expuestas a un determinado antígeno, sólo un pequeño número de ellos desarrollará la hipersensibilidad.
Lo sufren con mayor probabilidad las personas expuestas a un aire contaminado o que respiran humos industriales.
¿Cuáles son las causas?
Actualmente, se conocen varios tipos distintos de antígenos o alérgenos que pueden producir esta hipersensibilidad. Cada uno de ellos puede tener características particulares. Los más comunes son:
- Pulmón del granjero: Puede afectar a cualquier granjero que trabaje con heno u otras esporas de moho de productos agrícolas. Los pequeños granjeros que directamente manipulan el heno a mano o trabajan en ambientes húmedos son más susceptibles de contraer la enfermedad.
- Pulmón de criador de palomas (pulmón del cuidador de aves): Se debe a la inhalación de proteínas derivadas de las aves. Se conoce con este nombre porque puede ser causado por inhalación de proteínas de palomas presentes en sus plumas, sangre o excrementos. Aparte de las palomas, el trastorno también puede ser producido por proteínas de patos, gansos, faisanes e incluso canarios. Los periquitos pueden ocasionar una forma especialmente grave de la enfermedad. La mayoría de pacientes son mujeres de mediana edad que cuidan pájaros o que trabajan en granjas de aves.
- Bagazosis: Es provocada por el bagazo, una sustancia que queda como residuo después de que se le extraiga el jugo azucarado a la caña de azúcar. El bagazo se usa para hacer papel y explosivos. Es ocasionado por un hongo. Tienen mayor riesgo de padecerlo trabajadores de mediana edad de la industria azucarera.
- Bisinosis: Es una enfermedad similar que afecta a trabajadores expuestos al polvo de algodón y otras fibras textiles vegetales (lino, cáñamo, etc.).
- Fiebre del humidificador: Una variante aguda que se produce al inhalar actinomicetos, mismo organismo que causa el pulmón del granjero, que se origina en humidificadores, aires acondicionados, sistemas de calefacción e incluso saunas.
- Otros antígenos: La neumonitis por hipersensibilidad se puede observar en personas que trabajan con detergentes, silicona, corcho, pinturas (isocianatos), abonos para setas, mohos de queso, serrín, corteza de arce, café y peletería (astracán y zorro), etc.
¿Cuáles son los antígenos causantes en cada caso?
A continuación, se muestra una tabla con las principales fuentes de exposición que causan neumonitis por hipersensibilidad con sus antígenos correspondientes:
| Producto | Antígeno | Enfermedad |
|---|---|---|
| Heno enmohecido | Micropolyspora faeni, Termoactinomyces vulgaris | Pulmón del granjero |
| Proteínas y excrementos de aves (palomas, loros, etc.) | Termoactinomyces vulgaris | Pulmón de criador de palomas |
| Bagazo enmohecido | Termoactinomyces vulgaris | Bagazosis |
| Algodón | Antígenos del algodón | Bisinosis |
| Aires acondicionados, humidificadores, saunas | Termoactinomyces, Aureobasidium pullulans, Klebsiella oxytoca; Naegleria gruberi | Fiebre del humidificador |
| Abono para setas | Micropolyspora faeni, Termoactinomyces vulgaris | Pulmón del cultivador de setas |
| Corcho enmohecido | Penicillium frecuentan, Klebsiella oxytoca, Naegleria gruberi | Suberosis |
| Corteza de arce húmeda | Cryptostroma corticale | Enfermedad de los descortezadores de arce |
| Esparto | Aspergillus fumigatus | Estipatosis |
| Serrín de sequoia | Graphium, Pullularia pullulans | Sequoiosis |
| Pulpa de madera | Alternaria | Enfermedad de los trabajadores de la pulpa de madera |
| Cebada enmohecida | Aspergillus clavatus, Aspergillus fumigatus | Pulmón de los trabajadores de la malta |
| Paja enmohecida | Aspergillus versicolor | Aspergilosis alérgica |
| Harina de trigo | Sitophilus granarius | Enfermedad de los molineros |
| Pimentón molido | Mucor solonifer | Neumonitis alérgica por polvo de pimentón |
| Moho de queso | Penicilium casei. Aspergillus clavatus | Pulmón de los lavadores de queso |
| Tabaco | Aspergillus | Enfermedad de los procesadores de tabaco |
| Granos de café | Polvo de grano de café | Neumonitis alérgica por polvo de grano de café |
| Solabiol (Mezcla de Burdeos) | Sulfato de cobre | Pulmón de los rociadores de viñas |
| Pieles de astracán y zorro | Polvo de la piel | Pulmón de los peleteros |
| Detergentes enzimáticos | Bacillus subtilis | Pulmón de los detergentes |
| Pinturas, espumas y adhesivos | Isocianatos, colofonia | Neumonitis alérgica del pintor |
| Plásticos | Plásticos, colofonia | Pulmón de trabajadores de plástico |
¿Qué síntomas presentan?
En la fase aguda, los afectados desarrollan los siguientes síntomas:
- Tos seca
- Fiebre
- Escalofríos
- Opresión en el pecho
- Cansancio extremo
- Disnea (dificultad para respirar)
- Dolor
Los síntomas aparecen de 4 a 8 horas después de la exposición.
La mayoría de pacientes son conscientes de la relación de sus síntomas con el trabajo o actividad.
Después de un tiempo los pacientes pueden tener dificultad para respirar y presentar pérdida de apetito, pérdida de peso y finalmente enfermar.
Finalmente, en la etapa crónica, el paciente puede tener complicaciones aún mayores para respirar y la piel puede volverse de color azul debido al poco oxígeno en la sangre.
¿Cómo se puede diagnosticar?
No existe una prueba específica para el diagnóstico. La clave para su detección es relacionarlo con actividades específicas de exposición.
Pueden servir de ayuda en algunos casos realizar:
- Radiografía de pecho
- Pruebas cutáneas
- Lavado broncoalveolar
- Biopsia de los pulmones
¿Cuál es el tratamiento recomendado?
El tratamiento requiere la identificación del antígeno para evitar exposiciones al mismo. En ocasiones es necesario que el afectado cambie totalmente de trabajo.
Si los síntomas son intensos se puede tratar con glucocorticoides (prednisona) en un periodo de dos a seis semanas.
¿Cómo se puede prevenir?
La prevención depende del trabajo o tipo de antígeno que provoca la hipersensibilidad:
- Para el pulmón del granjero se puede secar el heno antes de almacenarlo.
- Para el pulmón de criador de palomas se puede emplear una mascarilla.
- En entornos industriales se pueden tomar medidas para evitar que los trabajadores inhalen alérgenos.
Si la exposición es inevitable, hay que intentar reducir el tiempo de exposición.
Fernando Martínez Sáez
Redactor y divulgador de temas científicos, médicos y sanitarios. Miembro de la Asociación Nacional de Informadores de Salud.
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